苗族醫(yī)藥的起源很早。苗族民間有“千年苗醫(yī)，萬年苗藥”之說，而苗族醫(yī)藥見諸史籍的時間也很早。西漢劉向在《說苑·辨物》中說：“吾聞古之為醫(yī)者曰苗父。苗父之為醫(yī)也，以營為席，以芻為狗，北面而祝，發(fā)十言耳。諸扶之而來者，舉而來者，皆平復(fù)如故?！薄懊绺浮闭哒l？有的學(xué)者認(rèn)為：“劉向《說苑》說上古有人名苗父，……這個苗父就是黎、苗族的巫師(巫醫(yī))，巫師治病主要是祈禱禁咒術(shù)，但也逐漸用些酒、草等藥物”(《中國通史簡編》)。

有的學(xué)者認(rèn)為，漢族文獻所記的苗父，就是苗族傳說中的“藥王爺”。湘黔交界的苗族人民說，藥王爺是一個周身透明、狀如玻璃、有翼能飛的神人，他不畏艱難險阻，披星戴月為人民“岔稅岔嘎”(東部苗語即“尋找藥方”)，這個傳說流傳很廣，苗族東西部地區(qū)均有“一個藥王，身在八方；三千苗藥，八百單方”的歌謠。至今黔西南州安龍、貞豐、晴隆等地的苗醫(yī)，還非常崇敬“藥王”，在行醫(yī)過程中治好病，就要以殺雞祭祖的方式來敬祭“藥王”。這個傳說同《淮南子》記載的“神農(nóng)嘗百草”的傳說非常類似，《山海經(jīng)》云：“黑水之北，有人有翼，名曰苗民。”其中“有翼”和“有翅”、“透明”的傳說，均是神話時代苗族先民的特征，這說明苗族醫(yī)藥是起源于上古神話時代的。

由于苗族本身無本民族文字和史實的記載，故其醫(yī)藥的起源難于考證，但從眾多的其他文獻和傳說、古歌中，仍可窺知其具體情況，其特點一是起源較早，歷史悠久；二是起源于苗族人民生產(chǎn)和生活實踐。苗族由于生活于藥物資源十分豐富的地區(qū)，較早地了解和掌握了植物的知識和藥用價值。至今在苗族地區(qū)，幾乎每人都能認(rèn)識掌握幾種甚至幾十種藥物治療方法，有些地方家家戶戶門庭院落房前房后皆種植一些常用藥物，形成人們應(yīng)用草藥極為普遍的特點，具有“百草皆藥，人人會醫(yī)”之稱，史載楚國巫師經(jīng)常用苗藥作巫具，《楚辭》中有不少記有被稱為“苗藥’、的“菖蒲”和“澤蘭”，長沙馬王堆一、二號漢墓把“澤蘭”作為殉葬品，說明了苗藥的歷史悠久和廣泛應(yīng)用。漢武帝時唐蒙在南越吃到枸醬，問從何來，曰：“道西北(yangke江)”(《史記·西南夷列傳》)，即古夜郎境內(nèi)，《興仁縣志》載：“山產(chǎn)萎(草頭加弱)，花如流藤，葉如蓽茇，子如桑椹。苗家瀝其油，醢為醬，味亦辛香。取其葉，裹檳榔食之，謂可辟瘴，苗女持贈所歡，以為異品?！迸d仁在古夜郎境內(nèi)，從上述記載，可知苗族開發(fā)植物資源作為食品和藥物的歷史悠久。苗族“古歌”中關(guān)于遠(yuǎn)古發(fā)現(xiàn)藥物的故事也很多，如黔東南一首叫《墊哈》的古歌，說的是哈哥小時不幸被虎背去，十年未返，后被父母找回時，野性不改，聲音嘶啞不能說話，一次他跑出去到河邊吃了很多浮萍，哈哥不但能說話了，還改掉了野性，苗家因此積累了浮萍能治嘶啞病的經(jīng)驗。

雖然苗族生活在植被繁茂、藥物豐富的地區(qū)，但苗族早期遷徙頻繁，所到之處大多是人跡罕至的荒僻山區(qū)和瘴癘之鄉(xiāng)，自然條件十分惡劣，但這種環(huán)境反而鍛煉了苗族生存斗爭的能力。在這種特定的條件下，如果沒有起源較早的醫(yī)藥活動，絕對不能保證民族得到生存和繁衍。苗族的許多有名的治療方法和用藥經(jīng)驗，就是來源于這種生存斗爭。如苗醫(yī)著名的糖藥針療法，是一種獨特的外治療法，此法廣泛流傳于貴州西南和西北大部分地區(qū)，貴州關(guān)嶺鎮(zhèn)寧、紫云等地的苗醫(yī)，用此法幾乎走遍了全國各地。糖藥針療法溯源于古老的弓弩上應(yīng)用的弩藥，從弩藥的成份上看，主要是古代苗人將“見血封喉”的劇毒藥汁敷涂于弩箭尖上，以獵取虎豹等兇猛動物，《宋史·蠻夷列傳》載，蠻夷人(主要指苗瑤民族)“其保聚山險者，雖有畬田，收谷粟甚少，但以藥箭射生，取鳥獸盡，即徙他處。善為藥箭，中者大叫，信宿死，得藥解之即。”至今苗族仍有狩獵習(xí)慣，古代苗族應(yīng)用弩藥是可以肯定的，但其他民族也有弩藥，而苗族都能將它應(yīng)用在治病上，可謂是一創(chuàng)造。苗族在應(yīng)用弩藥的漫長過程中，配制者為適應(yīng)治病的需要，有意減去了其中的劇毒成份，加入蜂糖等降低藥物毒性的成份，用特制的排針或三棱針沾藥汁刺于患處，其操作簡便，治療迅速，副作用小，糖藥針是苗醫(yī)獨特的外治法，是起源于苗族古代狩獵活動而發(fā)明的弩藥，這正是苗族醫(yī)藥起源于古代生活和生產(chǎn)實踐的有力佐證。