淳于緹縈是著名醫(yī)學(xué)家淳于意之女。父親淳于意,是山東臨淄人,因任太倉(cāng)長(zhǎng)(糧倉(cāng)主管),故多稱他為倉(cāng)公或太倉(cāng)公。淳于意年輕時(shí)愛好醫(yī)術(shù),拜名醫(yī)公乘陽(yáng)慶為師,學(xué)習(xí)醫(yī)術(shù)。淳于意得到公乘陽(yáng)慶的真?zhèn)鳎t(yī)術(shù)非常精湛。
淳于意雖然醫(yī)術(shù)精湛,但他喜好周游各地,四海為家,有時(shí)不能給病人治病,因此病人多有怨恨他的。漢文帝十三年(公元前167年),有人到朝廷控告淳于意,朝廷根據(jù)刑律、罪狀,判定淳于意處以肉刑(當(dāng)時(shí)的肉刑有臉上刺字,割去鼻子,砍去左足或右足等)。按西漢初年的律令,凡做過官的人受肉刑必須到京城長(zhǎng)安執(zhí)行。因此,淳于意被用傳車押送到長(zhǎng)安受刑。
淳于意有五個(gè)女兒,淳于緹縈是其最小女兒,她們跟在車后哭泣。淳于意怒罵道:“沒有男孩子,到緊要關(guān)頭就沒有可用的人!”(生子不生男,緩急非有益 !) 緹縈聽到這話很傷心,就隨父西行長(zhǎng)安。上書朝廷說:“我父親是朝廷的官吏,齊國(guó)人民稱贊他廉潔奉公,現(xiàn)被判刑。我痛心的是人死不能復(fù)生,受刑致殘也不能復(fù)原,即使想改過自新也不能如愿。我情愿自己在官府作奴婢來替父贖罪,使父親有改過自新的機(jī)會(huì)?!睗h文帝看到緹縈的訴狀,悲憫她的心意,于是赦免淳于意,并在當(dāng)年廢除肉刑